Viime vuonna Kiteen elinkeinopäällikkönä aloittanut Mikko Heickell ryhtyi määrätietoisesti kehittämään alueen elintarviketuotantoa. Hän heitti myös pallon Foodwestille, josta lähdettiin innolla mukaan uuteen kehitystarinaan.
Kiteellä maaseutuoppilaitoksessa kouluttajana toiminut Mikko Heickell mietti jo kymmenen vuotta sitten, kuinka maaseudun elintarviketuotantoa pitäisi aktiivisesti kehittää. Nyt hän voi Kiteen elinkeinopäällikkönä toteuttaa unelmaansa, sillä kaupunki on linjannut elintarvikealan kehittämisen strategiseksi painopistealueeksi.
– Työtäni on uuden elinvoiman saaminen alueelle. Pohjois-Karjala tunnetaan laadukkaana elintarvikkeiden raaka-aineiden tuottajana. Tähän mennessä on puuttunut toimija, joka olisi kerännyt yhteen pieniä tuottajia ja auttanut heitä kehittämään toimintaansa, hän hahmottelee tulevaa.
Kitee sai Pohjois-Karjalan maakuntaliitosta AIKO-rahaa luonnontuotteiden ja elintarvikkeiden jatkojalostuksen mahdollisuuksien kehittämiseen. Tuon hankkeen avulla pystytään tekemään konkreettisia toimia. Mukaan lähti viime syksynä 20 alkutoimijaa, ja ensimmäiset seitsemän yritystä on lähettänyt omat ideansa jatkokehittelyyn Foodwestin asiantuntijariiheen.
Aloitusseminaarissa havaittiin myös, että alueen tuottajien avuksi tarvitaan myynnin ja markkinoinnin osaamista.
Foodwestin maine tavoitti
Kehittämistyöhön osallistuu Kiteen kaupungin lisäksi alueen tuottajat ja muut elinkeinoelämän edustajat. Heickell löysi Foodwestin osaamisverkostoonsa perinteisen puskaradion avulla.
– Soitin Foodwestin asiakkuuspäällikkö Tuomas Kärjelle ja kerroin, että olen kuullut Foodwestistä. Juteltiin siitä, mitä me odotamme ja kysyin kiinnostusta lähteä mukaan asiantuntijan roolissa. He innostuivat heti, hän muistelee.
– Kaiken tekemisen taustalla tulee olla selkeä tietämys siitä, minkä tyyppiset tuotteet ja palvelut kohdemarkkinoilla kiinnostavat ja mille on imua niin Suomessa kuin ulkomaillakin, Kärki korostaa.
Heinckellin mukaan Foodwest tuo yhteistyöhön laajan osaamisverkostonsa. Kiteen elintarviketuottajilla on tarvetta Foodwestin kaltaiselle toimijalle, joka pystyy ketterästi tarjoamaan palveluita ideasta kaupan hyllylle.
Tulevaisuuden suunnitelmissa on perustaa Kiteelle luonnontuotteiden ja elintarvikkeiden jatkojalostuskeskus. Heickell kertoo, että he hakevat parhaillaan puolentoista miljoonan kärkihankkeelle rahoitusta Pohjois-Karjalan maakuntaliitolta.
– Meillä on riittävästi marjojen käsittelylaitoksia, siksi maakunnan kannattaisi keskittyä korkeamman jalostusasteen tuotantolaitoksiin sekä markkinoiden etsimiseen suoraan Aasiasta, hän linjaa.
Alueen tekee erityiseksi myös se, että Laatokka vaikuttaa kasvuolosuhteisiin. Suuren järven läheisyys lämmittää ja mahdollistaa esimerkiksi joidenkin viinirypälelajikkeiden kasvattamisen.