Foodwestissa kehitetty The Finnish Long Drink -lonkero palkittiin kultamitalilla American Distilling Instituten kilpailussa. 

The Long Drink Companyn perustajaosakkaat Ere Partanen ja Sakari Manninen ovat tyytyväisiä viinatehtailijoita. Aikaa suomalaisen lonkeron rantautumisesta New Yorkin Manhattanille on kulunut vajaa vuosi, ja juoma nappasi kultaisen tunnustuspalkinnon amerikkalaisessa kilpailussa. Tuomaristo rankkasi lonkeron Ready to drink -kategoriassa huipulle kolmen muun juoman kanssa.

– Amerikassa on paljon tällaisia kilpailuja, halusimme osallistua korkeatasoiseen ja arvostettuun tapahtumaan. Siihen oli kilpailumaksu ja tuomaristo koostui alan kokeneista ammattilaisista. Saimme positiivista palautetta juoman mausta ja pakkauksesta, Partanen kertoo.

Kilpailumenestys tuo tunnettuutta ja auttaa juoman markkinoinnissa, sillä miesten kunnianhimoisena tavoitteena on levittää suomalainen lonkero kaikkialle Amerikkaan. Tällä hetkellä juomaa löytyy neljästä osavaltiosta: New Yorkista, Connecticutista, Georgiasta ja uusimpana Nevadasta.

– Avaamme Nevadan Southern Glazer -jakelijan kanssa, joka on luvannut viedä lonkeron ympäri USA:ta. Vaikka Nevada löisi kaikki odotukset, etenemme askeleittain. Näin pystymme tukemaan avattavia markkinoita resursseillamme muun muassa markkinoinnillisesti ja työntekijöillä, Manninen kaavailee.

– Kapasiteetti ei tule olemaan este kasvulle. Meillä on useampi tehdas, joka valmistaa lonkeroamme, Partanen lisää.

Miesten lonkerobisnekset eivät jää vain yhteen makuun. Parhaillaan Foodestin tehtaalla on työn alla uusia makuja, joista ensimmäinen tulee markkinoille kesällä. Se ei ole salmiakki, vaikka Facebookissa aprillipäivänä näin väitettiin.

– Olemme olleet tosi tyytyväisiä Foodwestiin ja Virveen, joka on tehnyt reseptit. Kaikki on sujunut hyvin, vaikka välimatka on pitkä. Haasteita on ollut vain näytteiden toimittamisessa, niitä ovat tänne kuskanneet Suomesta vierailulle tulleet kaverit matkalaukuissaan, Manninen kertoo.

Kovalla työllä menestykseen

Palkitun juoman reseptin kehittänyt Foodwestin tuotekehityspäällikkö Virve Anttila iloitsee menestyksestä maailman toisella puolen.

– Onhan se tosi hienoa, että kehittämämme tuote saavuttaa palkinnon kansainvälisellä tasolla. Se vahvistaa myös Foodwestin asemaa. Toivottavasti tästä kehkeytyy samanlainen menestyksen kierre kuin Kyrö Distilleryllä heidän palkinnostaan.

Pitkän uran tuotekehityksessä tehnyt Anttila osasi odottaa, että suomalaisesta lonkerosta voi tulla hittijuoma Amerikassa. Nuoret yrittäjät olivat aikoinaan vaihto-oppilaina Amerikassa ja tiesivät, että vastaavaa juomaa ei isosta maasta löydy. Tuotekehitys tapahtui ripeästi, kun kaikilla oli selvä näkemys lopputuotteesta.

– Kun ensimmäinen erä valmistui, miehet kiersivät New Yorkissa Manhattanilla reput selässä myymässä juomaa ravintoloihin ja baareihin. Hyväkään tuote ei pääse markkinoille ilman kovaa työtä ja oikeaa asennetta, hän muistuttaa.

– Tämä on ollut minulle unelmaprojekti, oli hieno kokemus kehittää tuote etänä toiselle puolen maailmaa. Kun vielä tuotteesta näyttää tulevan menestystarina, mikäs sen mukavampaa, Anttila toteaa hymyillen.